फुटबॉल जगत के सबसे बड़े मंच यानी फीफा वर्ल्ड कप में क्या इस बार इटली की कमी नहीं खलेगी? 2018 और 2022 के वर्ल्ड कप से बाहर रहने के बाद, चार बार की विश्व विजेता टीम इटली अब 2026 वर्ल्ड कप के मुख्य दौर में जगह बनाने के बेहद करीब है। प्ले-ऑफ सेमीफाइनल में नॉर्दर्न आयरलैंड को 2-0 से शिकस्त देकर इटली ने फाइनल में जगह बना ली है। अब गनारो गतुसो की कोचिंग वाली इस टीम को बस एक और जीत की दरकार है। बुधवार, 1 अप्रैल को बोस्निया के जेनिका स्टेडियम में इटली का मुकाबला बोस्निया-हर्जेगोविना से होगा। यह मैच तय करेगा कि इटली 12 साल बाद विश्व कप खेलेगा या नहीं।

इतिहास और आंकड़े इटली के पक्ष में फिफा रैंकिंग में 12वें स्थान पर काबिज इटली का पलड़ा 66वें स्थान वाली बोस्निया के खिलाफ भारी नजर आता है। दोनों देशों के बीच हुए अब तक के 5 मुकाबलों में से इटली ने 4 जीते हैं। हालांकि, बोस्निया को कम आंकना गलती होगी, क्योंकि उन्होंने वेल्स को पेनल्टी शूटआउट में 4-1 से हराकर फाइनल का टिकट कटाया है। इटली के लिए सबसे बड़ी चुनौती बोस्निया के घरेलू मैदान पर खेलना होगा।

यूरोपीय देशों का सफर हुआ खत्म 48 टीमों वाले इस वर्ल्ड कप के लिए क्वालीफाई करना कई दिग्गजों के लिए मुश्किल साबित हुआ है। पिछले कुछ घंटों में यूक्रेन, वेल्स, रोमानिया, स्लोवाकिया और आयरलैंड जैसी टीमें वर्ल्ड कप की दौड़ से बाहर हो गई हैं। वहीं, स्वीडन ने यूक्रेन को 3-1 से हराकर अपनी उम्मीदें जिंदा रखी हैं। अब स्वीडन का सामना पोलैंड से होगा। इसके अलावा चेक गणराज्य बनाम डेनमार्क और कोसोवो बनाम तुर्की के मैचों पर भी सभी की निगाहें टिकी हैं।

वर्ल्ड कप 2026 का खाका 11 जून से अमेरिका, मैक्सिको और कनाडा में शुरू होने वाले इस महाकुंभ में यूरोप की कुल 16 टीमें हिस्सा लेंगी। इनमें से फ्रांस, पुर्तगाल, इंग्लैंड, स्पेन, जर्मनी और नीदरलैंड जैसी 12 टीमें पहले ही सीधे क्वालीफाई कर चुकी हैं। बाकी 4 स्थानों के लिए प्ले-ऑफ की जंग जारी है। इटली के फैंस को उम्मीद है कि इस बार उनकी टीम कोई चूक नहीं करेगी और शान के साथ वर्ल्ड कप में वापसी करेगी।