विश्व कप फुटबॉल के एशिया क्वालिफायर के प्रारूप पर इराक के कोच ग्राहम अर्नोल्ड ने गंभीर सवाल उठाए हैं। मंगलवार को उनकी टीम सऊदी अरब से विश्व कप में सीधे जगह बनाने से चूक गई, जिसके बाद पूर्व ऑस्ट्रेलिया कोच ने इस फॉर्मेट को “अन्यायपूर्ण” बताया।

जेद्दाह में सऊदी अरब के साथ 0-0 से ड्रॉ के बाद अर्नोल्ड की टीम ग्रुप ‘बी’ में दूसरे स्थान पर रही और सीधे क्वालिफाई नहीं कर पाई। इससे पहले ओमान के कोच कार्लोस क्विरोज़ ने भी क्वालिफायर के इस दौर की आलोचना की थी, जिसमें कतर ने भी टिकट पक्का किया है।

मेज़बानों को मिला बड़ा फायदा: अर्नोल्ड ने मैच के बाद कहा, “मुझे लड़कों पर बहुत गर्व है, खासकर प्रतियोगिता के फॉर्मेट को देखते हुए। यह कोई संयोग नहीं है कि जिस टीम को छह दिन का ब्रेक मिला, उसने क्वालिफाई किया।”

एशियाई फुटबॉल परिसंघ (AFC) ने सऊदी अरब और कतर को इस अंतरराष्ट्रीय विंडो के दौरान तीन-टीमों के दो ग्रुप की मेजबानी सौंपी थी, जिसके परिणामस्वरूप उनकी टीमों को अनुकूल कार्यक्रम मिला।

इराक और इंडोनेशिया (ग्रुप बी में तीसरे) को अपने दो मैचों के बीच केवल तीन दिन का रिकवरी टाइम मिला, जबकि सऊदी अरब और कतर को छह दिन का पूरा आराम मिला। अर्नोल्ड ने अपनी निराशा व्यक्त करते हुए कहा, “मैंने अपने कोचिंग करियर में इस फॉर्मेट जैसा कुछ अनुभव नहीं किया है। दूसरे ग्रुप में भी यही हुआ है, जहां कतर को छह दिन की छुट्टी मिली और उन्हें अपने घरेलू मैदान का समर्थन भी मिला।”

इराक के लिए उम्मीद बाकी: हालांकि सऊदी अरब और कतर ने सीधे विश्व कप में जगह बना ली है, लेकिन उपविजेता रहे इराक और संयुक्त अरब अमीरात (UAE) अगले महीने दो चरणों के प्ले-ऑफ में भिड़ेंगे। इस मैच का विजेता मार्च में होने वाले इंटरकांटिनेंटल प्ले-ऑफ के लिए आगे बढ़ेगा।

अर्नोल्ड ने अपने प्रशंसकों से सकारात्मक रहने का आग्रह करते हुए कहा, “खिलाड़ियों ने हमें अपना सब कुछ दिया है। हमने 4 अंक हासिल किए, हमने इस टूर्नामेंट में कोई गोल नहीं खाया, लेकिन हम अभी भी दौड़ में हैं। सभी इराकी मीडिया और प्रशंसकों को सकारात्मक रहने की जरूरत है क्योंकि हम नवंबर में होने वाले अगले चरण में हैं, इसलिए विश्व कप क्वालिफिकेशन जारी है।”